Elefante es una isla del archipiélago de Shetland del Sur situada en el Océano Glaciar Antártico y reivindicada por Argentina, Chile y Reino Unido, aunque esas reclamaciones están sujetas a las disposiciones del Tratado Antártico.
La isla es la más boreal de
todo el archipiélago y aunque está deshabitada, en ella se ubican dos refugios
de Brasil apoyando el trabajo de investigadores y científicos.
La isla Elefante está casi cubierta de glaciares y su altura máxima es el
Monte Cordón Pardo, de 852 metros de altitud.
La isla apenas contiene flora
y fauna, aunque en ella habitan algunos pingüinos papúa antárticos, focas y
pingüinos barbijo.
Sus costas son muy abruptas y
de difícil desembarco, lo cual ha propiciado que no haya habido ningún asentamiento
humano permanente, a pesar de que la isla está muy bien situada para el estudio
científico y las actividades de pesca y caza de ballenas.
Datos estadísticos:
Superficie - 558 Km²
Población - deshabitada
UN POCO DE HISTORIA
No hay una información exacta
del origen del nombre de la isla. Su nombre puede haber sido atribuido a dos
razones diferentes: por su parecido a la forma de cabeza de un elefante, o al
avistamiento de elefantes marinos en sus costas por parte del explorador George
Powell en 1821.
La Expedición Imperial
Transantártica naufragó en la isla Elefante
en 1916 cuando exploraban la Antártida.
El piloto chileno Luis Pardo
Villalón, al mando de un buque de la Armada de Chile los rescató en la punta
Wild el 30 de agosto de 1916.
El primer refugio para la investigación fue realizado por Brasil en 1985.
ERNEST SHACKLETON
La isla es famosa por haber
sido refugio de la Expedición Imperial Transantártica, capitaneada por Ernest Shackleton entre 1914 y 1917.
Ernest Shackleton (1874-1922) aspiraba a ser el primer hombre en
atravesar por tierra el continente antártico. Su embarcación, el Endurance, quedó atrapada en el hielo
del mar de Weddell antes de llegar a
la bahía de Vahsel, en la parte
occidental de la costa Confín, en la Antártida. A pesar de los esfuerzos por
liberar el barco, éste fue a la deriva hacia el norte en un bloque de hielo y
finalmente fue aplastado por el propio hielo, dejando a su tripulación,
compuesta por 28 hombres, a merced de la inhóspita Antártida.
Después de meses a la deriva
en el hielo, la tripulación decidió realizar una travesía en bote hasta la isla
Elefante. Allí establecieron un
campamento en Point Wild donde
recuperaron fuerzas.
Al darse cuenta de que no
había ninguna posibilidad de rescate, Shackleton
decidió navegar hacia las islas de Georgia del Sur preparando uno de los botes
salvavidas.
En 1916, zarpó con otros cinco
hombres recorriendo los 1.287 kilómetros que lo separaban de las islas.
John Robert Francis, segundo al mando, quedó a cargo del resto de
la tripulación en la isla Elefante,
esperando el rescate.
Después de 16 días atravesando
el océano consiguieron llegar a Bahía Rey
Hakoon, en Georgia del Sur, justo a la costa contraria a donde pretendían
llegar.
Tres de los miembros
emprendieron la travesía a pie para rodear la isla. Los otros tres, en pésimas
condiciones físicas, permanecieron en la bahía a la espera de ser rescatados,
al igual que el resto del grupo en Isla Elefante.
Una vez llegados a destino
fueron ayudados y rescatados, al igual que los hombres que permanecían en Isla Elefante, aunque esto sería 4 meses
después debido a las pésimas condiciones meteorológicas.
El 25 el agosto de 1916 zarpó
el buque Yelcho de la armada chilena
y capitaneado por Luis Pardo Villalón (1882 - 1935), llevando a bordo a Shackleton. El 30 de agosto fue
rescatada toda la expedición desde la isla Elefante
a Punta Arenas. Todos regresaron sanos y salvos.
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